रणजी की खाली कुर्सियाँ बता रही हैं कि भारतीय क्रिकेट का असली संकट कहाँ है

सुबह सवा नौ बजे। कोलकाता के ईडन गार्डन्स की ओर जाने वाली सड़क पर ट्रैफिक पहले ही पूरी तरह जाम है, लेकिन स्टेडियम के गेट नंबर चार के बाहर दो टिकट काउंटरों पर कोई कतार नहीं है। अंदर, 68,000 क्षमता वाले स्टेडियम के एक खंड में, जिसे रणजी मैचों के लिए खोला जाता है, गिनती करने पर 300 से कुछ ही ज़्यादा लोग बैठे हैं। मैदान के बीच में बंगाल के सलामी बल्लेबाज़ ने पहले घंटे की नौवीं गेंद छोड़ी, गेंद विकेटकीपर के दस्तानों में गई, गेंदबाज़ ने अपना मार्क लिया, और तब तक मैंने अपनी डायरी में एक और डॉट बॉल लिख दी। 34वें ओवर की पहली गेंद पर कुछ ऐसा हुआ जिसके लिए मैं आया था: विकेटकीपर ने गेंद को अपने शरीर के बाईं ओर, एकदम क्षैतिज, अंदर की ओर गिरते हुए पकड़ा, गेंद कम-उछाल वाली थी और फिर भी दस्ताने की स्थिति में कोई हड़बड़ी नहीं दिखी। चार लोगों ने ताली बजाई। चार होटलों के कमरे के बराबर ही तो लोग थे। मैं यहीं हूँ, और मुझे लगता है कि यह मौसम का सबसे ज़रूरी क्रिकेट है — जिसे कोई नहीं देख रहा।

संदर्भ: कवरेज की अर्थव्यवस्था क्या कहती है, ट्रॉफी नहीं

भारतीय क्रिकेट की प्रचलित धारणा यह है कि देश का क्रिकेट-बुखार अब भी बना हुआ है, बस उसका माध्यम शिफ्ट हो गया है — टेस्ट और घरेलू क्रिकेट से फोकस हटकर आईपीएल, टी20 और सोशल मीडिया क्लिप्स पर आ गया है। यह बात आधी सच है और आधी उस तरह की लापरवाही, जो सारे अंतर की जड़ होती है। असली कहानी यह नहीं है कि दर्शक बदल गए; असली कहानी यह है कि कवरेज और पूँजी ने तय कर दिया है कि कौन-सा फॉर्मेट किस महीने में मौजूद है और किस महीने में नहीं।

एक पत्रकार के रूप में मेरा ब्यूरो सिर्फ़ कलम का नहीं, लेखा-जोखा का भी रहा है। मैं तब से रणजी सत्रों की रिपोर्टिंग कर रहा हूँ जब मैचों का स्कोरकार्ड फोन से पढ़ा जाता था, और तब आज से कम चिढ़ होती थी, क्योंकि तब कवरेज की माफ़ी कम थी। आज चीज़ें बेहतर दिखती हैं: स्ट्रीमिंग आ गई है, फैंटेसी जुड़ गई है, सोशल मीडिया पर 'रणजी हीरो' का कंटेंट बनने लगा है। लेकिन डिजिटल कवरेज का जो रेट-कार्ड है, वहाँ घरेलू क्रिकेट अब भी क्लिक-इकॉनमी का सबसे निचला दर्जा है। स्ट्रीमिंग हुआ, पर बिना प्राइम-टाइम स्लॉट, बिना प्रोमोशन बजट, बिना न्यूज़रूम स्टाफ़ की तैनाती। जिस चीज़ का प्रसारण एम्बेडेड प्लेयर से बाहर नहीं निकलता, वह कवरेज नहीं है; वह केवल फ़ाइल है।

इसका सीधा सा असर यह हुआ कि रणजी क्रिकेट का मौसम अब एक पर्यटन-सीज़न की तरह चलता है: चार-पाँच दिन के लिए, पाँच-छह शहरों में, विरोध के लिए मजबूर किए गए दर्शकों के सामने, और फिर बिना किसी सार्वजनिक हिसाब-किताब के अगले साल के लिए गायब। और जब कोई लीग या फ्रेंचाइज़ी इसी दौर में किसी खिलाड़ी को चुनती है, तो निर्णय पिछले चार हफ़्तों के लोकप्रिय क्लिप के आधार पर होता है, पिछले चार सत्रों के फ़र्स्ट-क्लास रिकॉर्ड के आधार पर नहीं।

मुख्य विश्लेषण: एक-दो कवरेज वाले मैचों के तीन खाते

मैं लंबे समय से मानता आ रहा हूँ कि घरेलू क्रिकेट की सेहत उसके स्कोर से नहीं, उसकी उपस्थिति और कवरेज से आँकी जाती है। इस सत्र में मैंने तीन तरह के खाते अपनी डायरी में एक साथ रखे, और हर बार नतीजा एक ही रहा: कमी प्रतिभा की नहीं, संरचना की है।

पहला खाता — दर्शकों की उपस्थिति का। जब स्टेडियम के उस एक खंड में 300 लोग बैठे होते हैं, तो शोर का पैमाना भी तय हो जाता है: होटलों के कमरों से ज़्यादा नहीं। यह लिटमस टेस्ट है कि माहौल एक बुनियादी ढाँचा है, सजावट नहीं, और उसका निर्माण अपने आप नहीं होता। खाली स्टेडियम का जो सबक मुझे रूस में बैठकर मिला था, वह यह था कि टूर्नामेंट एक घटना नहीं, बत्तीस सुबह की आदत होती है; रणजी में वह आदत बनती ही नहीं, क्योंकि मैदान के बाहर कोई सुबह नहीं है — न कोई टिकट-काउंटर खुला मिलता है, न स्कूल-कॉलेज के लिए ग्रुप डिस्काउंट, न स्थानीय प्रशासन के लिए कोई कार्यक्रम। मैच खेले जाते हैं, मगर आस-पास शहर को इसकी खबर नहीं होती।

दूसरा खाता — सत्र में डॉट बॉल का। मैं शुरू से डॉट गिनता आया हूँ, पर सिर्फ़ गिनना काफ़ी नहीं; उसे दर और मांग के साथ जोड़ना पड़ता है। विकेटकीपर की वह गेंद आने से पहले पहले घंटे में नौ डॉट थे और रन-रेट दो से नीचे था। तीसरे सत्र में जब गेंद पुरानी हो गई, गेंदबाज़ों ने मिडिल-स्टंप पर वैसे ही फेंका जैसे टेस्ट में 34वें ओवर में फेंका जाता है — वह ओवर जिसमें गेंद के रिवर्स में जाने की उम्मीद होती है। मुझे वहाँ जो समझ आया, वह यह कि फ़र्स्ट-क्लास क्रिकेट में गेंदबाज़ों के पास रिवर्स स्विंग का स्किल है, पर उसे निखारने के लिए सत्र-दर-सत्र काम नहीं हो रहा; हो रहा यह है कि साल के बाकी महीनों में गेंदबाज़ टी20 की सीख में ढल जाते हैं और अगले सत्र तक वह स्किल बासी हो जाती है। इस सत्र की कुछ पारियों में मैंने देखा कि खिलाड़ी 70-80 रन पर पहुँचकर थक जाते हैं, क्योंकि उनकी बॉडी लंबी पारी के लिए ट्रेंड नहीं है, न बैक-टू-बैक चार दिन खेलने की आदत।

तीसरा खाता — कवरेज की भाषा। इस सत्र में टीवी कमेंट्री अब भी स्ट्रोक-आधारित थी; डेटा डेस्क ने घरेलू मैचों में अलग रास्ता लिया है। यह कोई नई बात नहीं है — आप जब-जब घरेलू मैच पढ़ते हैं, आपको सिंगल स्ट्रोक से फिफ्टी बनाने वाले खिलाड़ी की सराहना मिलती है, लेकिन यह नहीं बताया जाता कि उसने 90 गेंदों में छह चौके लगाए और 84 डॉट खेले। ऐसे आँकड़े कोई नहीं दिखाता, क्योंकि उन्हें दिखाने वाले प्लेटफ़ॉर्म के सामने यह समस्या है कि स्पष्ट संख्या के लिए शब्द जुटाना पड़ता है, और शब्द जुटाना मेहनत है, जबकि 'क्या शानदार फिफ्टी' लिखने में कोई मेहनत नहीं।

गड़बड़ी यहाँ है: हम घरेलू क्रिकेट को प्रतिभा-पाइपलाइन बताते हैं, मगर उसे एक कवरेज-लाभ केंद्र की तरह चलाते हैं — जिसमें पूँजी की तरह खर्च किया जाता है, और कवरेज की तरह जमा कुछ नहीं होता।

इसी वजह से इस सत्र की एक और बात लक्ष्य से बाहर चली गई: जो विकेटकीपर मैंने 34वें ओवर में देखा, उसकी ग्लोव-वर्क उन दस नामों से बेहतर थी जो हर हफ़्ते टॉक शो में सुने जाते हैं। मैंने उसके दो कैच देखे, दोनों में उसने गेंद को आँखों से ट्रैक किया, शरीर को नहीं। यही क्या है जिसे मैं रक्षात्मक नंबरों में गिनता हूँ? अगर उसकी गेंदबाज़ी की गुणवत्ता उसके विकेटों की संख्या से नहीं, उसकी 'कैचिंग-फ़्रेम' से नापी जाए, तो वह इस सत्र के शीर्ष तीन विकेटकीपरों में है। मगर यह संख्या कहीं दर्ज नहीं होती, क्योंकि घरेलू मैचों का कोई सार्वजनिक डेटा-वेयरहाउस नहीं है, और जो निजी स्काउटिंग नेटवर्क हैं वे अपना डेटा किसी को नहीं दिखाते। यह अजीब लग सकता है, लेकिन इसी कारण से एक अंतरराष्ट्रीय टीम का चयन आज भी क्लिप-आधारित हो गया है, जबकि डेटा-आधारित हो सकता था।

तीन ऐसे डेटा जो मैंने गिने, और जो घरेलू क्रिकेट की स्थिति बताते हैं

• इस सत्र के जिन मैचों में मैं स्वयं उपस्थित था, उनमें पहले दिन दर्शकों की संख्या कभी भी चार अंकों में नहीं गई; तीन मैचों में 300 से कम।
• बंगाल के पहले तीन घरेलू मैचों में 34वें ओवर के बाद की गेंदों पर पहले सत्र से दूसरे सत्र तक रन-रेट गिरता दिखा, क्योंकि मध्यक्रम ने पुरानी गेंद पर लगातार डॉट खेले, फिर भी रन-बॉल स्कोर कार्ड में 'नॉट-आउट' दिखता रहा।
• cricsultan.com Player Depth Index के अनुसार भारत के घरेलू खिलाड़ियों की संख्या उस देश के मुकाबले लगभग तीन गुना है जो घरेलू सत्र में क्रिकेट खेलता है, लेकिन टीवी पर दिखाई देने वाले घरेलू खिलाड़ियों का अनुपात फ़र्स्ट-क्लास टीम के कुल खिलाड़ियों के मुकाबले नाममात्र है।

यह तुलना क्रिकेट के मामले में अजीब है, लेकिन मैंने इसे इसलिए रखा क्योंकि मेरे पास कोई बेहतर विकल्प नहीं था: जिस दिन घरेलू मैच खेले जाते हैं, उस दिन उस स्टेडियम के बाहर के विक्रेता भी मैदान के अंदर होने वाली चीज़ों से वाकिफ़ नहीं होते। यह कोई लापरवाही नहीं है; यह चुनाव है कि मैच को मैदान के अंदर रहने दिया जाए और बाज़ार से बाहर।

कंट्रेरियन: मैं कहाँ गलत हो सकता हूँ

पहली बात तो यह है कि हर सत्र में कोई-न-कोई रणजी मैच किसी न किसी शहर में घूमता है, और वहाँ भीड़ जुटती है। इसका मतलब यह नहीं कि मैंने जो तीन मैच देखे, वह पूरे सत्र का सच हैं। दूसरी बात यह है कि मैंने अपनी डायरी के खाते यहाँ रखे हैं और उन्हें रणजी के सभी मैचों के साथ मिलाना मुश्किल है, क्योंकि केंद्रीय डेटा नहीं मिलता। मेरा नमूना छोटा है।

अगर कोई यह कहे कि अब भी क्लब क्रिकेट और स्कूल क्रिकेट में रणजी जाने का रास्ता पहले जैसा ही है, तो मैं मानूँगा और अपना रुख बदलूँगा, बशर्ते उसके साथ खिलाड़ी-चयन के 100 ऐसे नाम हों जो जिला स्तर से ऊपर उठे हों और उनका पूरा सत्र-वार डेटा हो। मेरे रिकॉर्ड में तो वह डेटा बिखरा भी नहीं, जमा ही नहीं है, क्योंकि रणजी के स्टेटिस्टिक्स साल-दर-साल एक ही भाषा में आते हैं और उनकी काट-छाँट करने की परंपरा नहीं है।

दूसरी बात, मैं यह भी मानता हूँ कि फ़र्स्ट-क्लास मैचों में डॉट बॉल का बढ़ना बुरा नहीं भी हो सकता; लंबे फॉर्मेट में धैर्य एक ताकत है, और खाली स्टेडियम का मतलब ज़रूरी नहीं कि क्रिकेट की गुणवत्ता खराब हो। मेरी दलील गुणवत्ता के बारे में नहीं, बल्कि उस खाते के बारे में है जिसमें यह गुणवत्ता होती है, मगर उसका प्रसारण नहीं होता, और उसके सितारे अगले साल के लिए किसी और आयाम में छोड़ दिए जाते हैं।

तीसरी बात, मैं यह भी मानूँगा कि टीम इंडिया की सफलता के लिए रणजी का दबाव बना रहना ज़रूरी नहीं कि उसे टीवी पर खींच लाया जाए — टेस्ट क्रिकेट में भारत की उपस्थिति अब भी खिंचती है। असली सवाल यह है कि टेस्ट के लिए तैयार खिलाड़ी कहाँ से आएँगे अगर घरेलू क्रिकेट में किसी खिलाड़ी को अपने 34वें ओवर की क्षमता दिखाने के लिए कैमरा ही न मिले। मुझे लगता है, यही कारण है कि हमें लगता है कि टेस्ट के लिए अब कोई खिलाड़ी नहीं आ रहा।

निष्कर्ष: बत्तीस सुबह, एक फ़ाइल, कोई हिसाब नहीं

जिस दिन मैं ईडन गार्डन्स में बैठकर 34वें ओवर के उस कैच को लिख रहा था, उसी दिन अख़बारों में आईपीएल की नीलामी रिटेंशन सूची के कुछ नाम थे। मुझे यह कहने में कोई झिझक नहीं कि वही खिलाड़ी जिसके दस्ताने मैंने देखे, उसका नाम उस सूची में नहीं था। नीलामी और रिटेंशन यह तय करते हैं कि साल का 10 महीना कौन-सा क्रिकेट दिखाएगा; रणजी 2 महीने में सिकुड़ जाता है।

लेकिन जब आप इस सत्र में रणजी खेलते किसी बच्चे से पूछिए कि उसने पिछले 12 महीनों में कितना क्रिकेट खेला, तो जवाब में एक ऐसी संख्या आती है जो अंतरराष्ट्रीय कैलेंडर से कहीं ज़्यादा है और घरेलू कवरेज से कहीं कम दिखती है। यह संख्या आपको अपने देश के क्रिकेट के भविष्य के बारे में कम, उसके प्रति की जा रही कवरेज के बारे में ज़्यादा बताती है।

मेरा पूर्वानुमान: अगले तीन सत्रों में अगर रणजी मैचों का एक भी समर्पित डिजिटल डेटा-आर्काइव नहीं बनाया गया — जिसमें 34वें ओवर का विकेटकीपिंग डेटा, गेंदबाज़ी का रिवर्स-स्विंग डेटा और स्टेडियम-वार दर्शक संख्या दर्ज हो — तो भारत के टेस्ट क्रिकेट में बल्लेबाज़ी की गहराई का संकट और बढ़ेगा, और घरेलू सत्र अगले दशक में एक ऐसी परंपरा बन जाएगा जिसका ज़िक्र क्रिकेट के इतिहास में होगा, याद में नहीं। मुझे यह साबित करना है, और इसके लिए मुझे सिर्फ़ तीन सत्र गिनने हैं।